Den gratis mirakel mad
Kan du nævne et mirakelføde, der er universelt tilgængeligt, gratis og kan redde børns liv og måske endda gøre dem smartere?
Det er ikke et trick spørgsmål. Der er virkelig et sådant stof, som nu er rutinemæssigt udslettet, som globale sundhedseksperter mener kunne spare mere end 800.000 liv årligt. Mens du er gådsigt over svaret, lad mig fortælle dig, hvordan jeg lige så det, redde et liv her i Vestafrika.
Jeg er på min årlige win-a-trip rejse, hvor jeg tager en universitetsstuderende sammen med mig, så vi kan rapportere om global fattigdom. Vinderen Erin Luhmann fra University of Wisconsin, og jeg slog tilfældigt i en landsby nær den maliske by Mopti for at spørge om fødevaremangel.
Så så vi en baby dreng, der sultede ihjel. Spædbarnet, kun 3 uger gammelt, var wizened fra svær underernæring og havde det tomme, uresponsive ansigt af et barn, der lukkede alt for at holde sine organer i funktion.
Teenage mor, Seyda Allaye, sagde, at hun ikke havde meget mælk, og at barnet ikke plejede godt. Hun så at han var ved at dø og den morgen havde investeret i komælk i håb om at redde ham.
Erin og jeg havde et køretøj, så vi tilbød at tage hende og hendes søn til et hospital for at se om lægerne kunne redde sit liv. På hospitalet undersøgte en læge babyen, bad sin mor om at forsøge at pleje ham og straks diagnosticere problemet.
"Moderen ved ikke, hvordan man ammer ordentligt, " sagde lægen Amidou Traoré. "Vi ser mange tilfælde af barnedødelighed som denne."
Dr. Traoré repositionerede Seyda Allayes arm, hjalp spædbarnet til hendes bryst, og babyen kom levende. Og der er svaret på mit åbnings spørgsmål. Den mirakel mad, der kunne spare så mange liv, er: modermælk.
Den seneste ernæringsundersøgelse fra The Lancet vurderer, at suboptimal amning kræver årligt 804.000 børn. Det er mere end Verdenssundhedsorganisationens skøn over malaria dødsfald hvert år.
Se, jeg er klar over, at der er noget, der protesterer over, at en mand tager fat på fattige ammende praksis, og i Vesten er spørgsmålet knyttet til barselblad og anden arbejdspraksis. Men hvis vi ønsker at redde hundredtusindvis af liv, er det måske et skridt fremad at tilbyde mere støtte til mødre i fattige amter, der forsøger at pleje deres babyer.
Pleje af en baby kan virke instinktiv, men mange går galt. I nogle dele af verden har et problem været rovdyrmarkedsføring af formelproducenter, men i de fattigste lande er det største bekymring, at mødre forsinker amning i en dag eller to efter fødslen og derefter giver børn vand eller mad i første seks måneder. Verdenssundhedsorganisationen anbefaler stærkt en kost af udelukkende modermælk i det første halve år.
I en landsby i Mali så Erin og jeg en kvinde vaske en baby - og hæld derefter håndfulde badvand ned i munden. "Det gør barnet stærkt, " forklarede en jordemor.
På varme dage giver afrikanske mødre rutinemæssigt småbørn vand til at drikke. Faktisk er modermælk alle børn, og vandet er undertiden trukket fra uhygiejne pytter.
Her i Mali ammer færre end en fjerdedel af kvinder udelukkende i seks måneder. I Niger, hvor Erin og jeg også rejser på denne rejse, er det 8 pct. I vores tredjeland, Chad, er det kun 2 pct.
Dette er ikke kun et problem i fattige lande. I USA er 16 procent af børnene udelukkende ammet i seks måneder. Så igen, i USA, ligger barnets liv normalt ikke i balancen.
Mens mange mødre tror, at de ikke producerer nok mælk, siger nutritionists at det er sjældent. Selv når mødre er underernærede, vil barnets hektiske suckling stimulere mere mælk.
Erin og jeg rejste delvist på denne rejse med Shawn Baker, en folkesundhedsekspert med Helen Keller International. En dag bad vi ham om, hvor han ville investere en milliard dollars, hvis han havde det.
"For mig er den næste store sejr med at redde børns liv, ammefremme, " sagde han. "Det er absolut uacceptabelt, at mere end 800.000 børn dør årligt af suboptimal amning."
Ghana er en model af et land, der med succes har anvendt folkesundhedskampagner for at øge antallet af eksklusive amning meget væsentligt.
Der er mange måder at redde liv, nogle involverer blændende teknologier. Men måske har vi i vores sofistikation overset en måde at lette underernæring af barndom, der er bæredygtig, skalerbar og fri - og så ligefrem at alle sultne nyfødte græder for det.
Jeg inviterer dig til at besøge min blog, On the Ground. Du kan også være med på Facebook og Google+, se mine YouTube-videoer og følg mig på Twitter.
New York Times